Есть контакт!

Двое воинов кружили в смертельном танце. Зал Крови – место, где решаются самые болезненные вопросы – до этого дня пустовал несколько лет. Сейчас же здесь решалась судьба спора между субханом Кхурга и ханом Кхра – во время спора они забыли о своих регалиях и титулах, и превратились в простых охотников, как велит Традиция и принцип Орг`йорхда...

- Они чужаки нам. Мы чужаки им. Нам не нужно с ними связываться... У них свой мир, у нас свой. И я настаиваю на этом.

- Кхурга, ты был неоднократно избран в Совет Четырёх за твою проницательность и предусмотрительность. Не заставляй меня сомневаться в справедливости выбора!

- Пол зала Крови залит подобными сомнениями!

Кхурга взревел и бросился на Кхра, вознамерившись свалить его с ног. Кхра, несмотря на свой немалый возраст, был всё ещё силён и ловок, и когда Кхурга только начал своё движение, он уже переместился на новую позицию и выпустил когти. Кхурга пролетел мимо цели и с трудом сохранил равновесие... чтобы тут же упасть от удара когтями в бок. Кхра предпочитал технику шша`лаи¹ – минимум движений, минимум усилий, максимум терпения. Кхурга был его полной противоположностью – техника агрруф предписывает воину использовать максимум энергичности. Кхурга мгновенно откатился и вскочил на ноги.

- Твои удары всё так же точны, Кхра. Но я вижу брешь в твоей защите!

Кхурга снова атаковал и Кхра снова увернулся, но воин-агрруф уже был готов к такой хитрости – он вцепился когтями к загривок Кхра и рванул его на себя, выбив у воина-шша`лаи землю из-под ног. Кхра упал на спину и Кхурга тут же воспользовался тактическим примуществом, проведя свой излюбленный приём – удар ногами в живот противнику. И ему удалось бы его довести до конца, если бы Кхра был менее опытным воином. Он знал о тактике Кхурги и не стал дожидаться её развития, опередив смертельный удар контратакой. Двумя средними руками он блокировал атаку, чуть ли не выломав ногу Кхурге, и лягнул его в область дыхательного нерва. Кхурга хрюкнул и отскочил, хватая ртом воздух.

- Не существует идеальной техники защиты, Кхурга. Не существует и идеальной техники нападения. Вспомни, что в Традиции сказано о Говорящих из тени. Когда они пришли в мир наших предков, то мы точно так же были чужими для них, а они для нас!

- Люди – не они.

Кхурга не стал пускаться в долгие рассуждения и опять атаковал Кхра. Он махнул верхними руками, намереваясь достать когтями до головы противника, но встретил лишь мощный блок и удар в грудь, от которого снова едва не потерял дыхание. Затем он услышал свист рассекаемого воздуха и мир вокруг него раскололся...

Кхурга очнулся через несколько минут. Он потряс головой, безуспешно пытаясь остановить вращение стен Зала Крови.

- Я... всё равно... против!

- Это естественно, а потому не удивляет меня. Тем не менее, я решил, что твоя смерть не должна омрачать завтрашний день... Ведь это твой неопределённый получает родовое имя?

- Болтун? Да, мой.

Кхурга уже поднялся с пола и стоял, шатаясь и разглядывая окровавленную шерсть на своих руках.

- И твоё неприятие пришельцев, полагаю, частично продиктовано завистью к достижению твоего отпрыска?

- Гррр... Кхра, я не... Да, я ему завидую.

- Нечему завидовать, простая случайность. Но это не значит, что мы не должны читать знаки судьбы.

Субхан Руу`грра, вождь касты учёных, примчался в Кхра`кон`ур`лойгон², как только получил запись происшествия от кхру`кхом`рр. Несмотря на то, что его ранг формально был на ступень ниже, чем у хана Кхра, в вопросах стратегического планирования он был равным, так как был главой Кхру`халайм³. Поэтому он был изумлён и раздосадован тем, что узнал о чрезвычайной ситуации позже всех — хотя такие случаи и не были прямо описаны в Традиции, здравый смысл подсказывал, что решение о том, как поступать с пойманным существом, надо было принимать вместе с учёными.

Хан Кхра находился в своём шатре и ел ш`роф. Руу`грра влетел в обеденный зал прямо в тот момент, когда хан выгрызал последние лакомые кусочки. Субхан заметил несколько новых ран на теле Кхра, но не придал этому никакого значения.

- Уважаемый хан?

- Уважаемый субхан. Какого фупу ты врываешься сюда посреди моего обеда?

- До меня дошли известия о том, что на Тшта`кхом`рр один неопределённый вступил в прямой контакт с чужаками. И что Совет Четырёх уже решил, что с этим делать.

- Да, и что?

- Во-первых, почему меня об этом не известили? Эта информация пришла мне кружным путём! Во-вторых, почему такое важное решение принималось без участия Кхру`халайм?

- Спокойно, утту. Решать, как поступать со шхирной, всё-таки пока наша область ответственности.

- Шхирна? Вы что, охотитесь на этих.. на них?!

- Нет, конечно нет. Руу`грра, я понимаю твоё возмущение, но постарайся понять и ты меня. Я же знаю ваши пристрастие разбираться во всём детально... Совет принял такое решение не сразу.

- Но почему нас-то не спросили? Это же величайшее научное открытие!

- Ты просто немного поторопился.

- Да неужели?

- Уважаемый субхан, Совет как раз планировал собраться после трапезы. Для того, чтобы решать, что делать дальше.

- А...

- Кроме того, существо оставило нам кое-что. Этот предмет изучает сейчас полевая группа на Тшта`кхом`рр, но они мало что могут.

- И...

- Не перебивай. Так вот... можно считать, что Совет уже собрался и принял решение — мы уже ранее совещались по этому поводу, поэтому всё остальное просто формальность.

При этих словах хан осклабился и прикоснулся к одной из новых ран на шее.

- Уважаемый субхан, препоручаю вам ответственность и всю дальнейшую работу над установлением контакта с чужаками. Со своей стороны обещаем всестороннюю поддержку и внимание. Этого достаточно?

Уши Руу`грра вскочили флажками.

- О! Вот теперь — да, я смиренно принимаю решение Совета, рутту Кхра.

Акитару и его коллеги, оставшиеся на «Кларке», подробно расспросили Ли обо всём, что она видела, находясь в плену у чужаков. Информации было много и мало одновременно — с одной стороны, нам стало ясно, что чужаки весьма могущественны⁴ в научно-техническом плане. С другой стороны, они ранее нам сообщали⁵ о своих планах на Гиперборею, а тут оказалось, что они присутствуют и на Теллурисе. С третьей стороны, имея явное преимущество в силе, они этой силой воспользоваться не спешат и, вероятно, намерения у них достаточно мирные. С четвёртой стороны, предыдущие попытки установить с ними связь были ими проигнорированы. Но, похоже, настало время попробовать ещё раз.

Для начала, мы решили поднять имеющиеся сведения о методах общения с внеземными цивилизациями. Естественно, таких данных было негусто, несмотря на солидный возраст первых проектов. Энтузиасты «Ozma» фактически действовали наугад, но им это было простительно — они были первые, кто подошёл к проблеме хоть с какой-то долей научности. Все известные последующие попытки установить активный контакт сводились к передаче либо совсем уж примитивных данных⁶, либо к заведомо бесполезным попыткам переслать информацию в таком формате, который невозможно расшифровать без солидного багажа знаний об отправителях⁷. Хуже того, даже если бы кто-нибудь принял и расшифровал бы эти послания, то это не дало бы ровным счётом ничего. В лучшем случае, они в ответ спросили бы: «Ну и что?». Конструктивный диалог двух совершенно разных рас невозможно построить на основе таблицы умножения. Тем более когда на пересылку одной фразу уходит несколько десятков, а то и сотен, лет. Конечно, можно было бы сразу выслать огромный объём информации, сформулированный со всё более нарастающей сложностью и ёмкостью понятий, но никто такими вещами всерьёз не занимался. Большинство проектов по установлению связи было сугубо пассивным — либо слушали радиоволны, либо следили за небом в оптическом диапазоне. Без особых успехов...

Другая беда этих проектов заключалась в том, что даже при глубокой проработке вопроса «Как?» безответным оставался «Зачем?». Вернее, ответ на него сильно зависел от личных взглядов инициаторов проекта, и всегда формулировался очень туманно: «это даст толчок науке», «это было бы величайшим научным открытием» и т.п. Естественно, что под столь шаткие обоснования выделялись весьма небольшие суммы и все проекты поиска внеземных цивилизаций сильно страдали от «недоедания», надеясь лишь на удачу и добрую волю меценатов.

Наш случай был уникален по всем статьям⁸. Во-первых, инопланетяне враз перестали быть гипотетическими существами. Во-вторых, они были не где-то там, вдалеке, а практически под боком, а это значит, что общение с ними становится хотя бы технически осуществимым. В-третьих, мы знали, зачем нам это — диалог с чужаками мог здорово повысить наши шансы на выживание. Впрочем, мог и понизить... Случай с Лилит давал некую надежду, но точно определить исход событий заранее было невозможно. В-четвёртых, они тоже про нас уже кое-что знали. И, в-пятых, было бы крайне глупо иметь такую потрясающую возможность и не воспользоваться ею. Короче говоря, мы знали «зачем» и знали «с кем» — оставалось лишь придумать, как именно это всё осуществить.

Мы проанализировали все имеющиеся у нас записи. Надо сказать, что было их негусто — самые интересные данные остались в рекордере шлема Лилит, который она столь великодушно оставила чужакам. Кстати, «респиратор», столь же великодушно подаренный ими нам, дал весьма обильную пищу для размышлений. Самое главное — мы не могли его разобрать! Казалось, корпус сделан из монолитного куска металла — ни швов, ни стыков, никаких винтиков-гаечек. Только несколько отверстий: через одни воздух всасывался, через другие выбрасывался. Устройство активировалось, если его приблизить к лицу и сделать вдох — тогда из выходных отверстий явно начинал дуть воздух. Добраться до начинки мы не могли, не разламывая устройство. А разламывать не хотелось — кто знает, как оно отреагирует на такое невежливое обращение? Как эта штука крепилась на голове у чужаков, тоже было непонятно — на человеческой же голове она крепиться вовсе не желала.

Команда учёных, уже работавших над расшифровкой сообщений от чужаков, принялась разрабатывать план установления контакта. Решено было исходить из того, что и мы, и чужаки попали в одну и ту же ситуацию — всех нас взрывающаяся звезда заставила покинуть родные миры. Мы нарисовали «комикс» примерно в той же манере, в какой инопланетяне некогда оповестили нас о своём присутствии. Схематично изобразили Солнечную систему и её положение относительно Глизе 876⁹ и Проциона, изобразили взрыв Проциона из-за безымянной гостьи, изобразили расширяющийся смертоносный круг и старт нашего корабля, полёт к 876-ой и выход к Теллурису. Изобразили и корабль чужаков около Гипербореи. У каждого схематичного рисунка мы проставили надписи и названия. Нарисовали людей внутри корабля (и около Земли, условно), нарисовали нас на поверхности Теллуриса. В общем, предоставили максимум информации, которую только смогли наглядно изобразить. И везде, рядом с каждой картинкой — слова. Затем составили серию картинок с подписями вне этого сюжета, как в букваре для маленьких детей - «звезда», «планета», «люди» и т.п. Базовым языком, не мудрствуя лукаво, мы выбрали мунглиш. Каждую картинку снабдили ключом-идентификатором, чтобы связать термины, значение которых встречалось несколько раз на разных картинках. Мы старались не использовать многозначные слова или слова, смысл которых сложно наглядно изобразить, а значения некоторых слов пришлось уточнять несколько раз и разными методами. Скажем, «движение» мы изобразили серией последовательно меняющихся рисунков и поставили ключи на кадры, где был изображён полёт нашего корабля к Калипсо и где были нарисованы планеты с их орбитами — вдоль траекторий всех этих объектов так же было написано слово «движение».

Несмотря на то, что мы старались предоставить как можно больше данных, не усложняя при этом процесс расшифровки, всегда оставалась возможность, что нас поймут неправильно. Ведь даже среди людей это было нередким явлением, когда все вроде бы говорят на одном языке, но умудряются при этом друг друга не понимать... Мы лишь надеялись, что если мы дадим достаточно много данных, чужаки смогут увязать всё в стройную систему.

В общем, «комикс» получился довольно приличных размеров. Мы зарядили лазер и выслали сообщение в сторону Гипербореи. Передача циклически повторялась несколько суток — до тех пор, пока мы не получили ответ.

В нём был всего один кадр: силуэт чужака рядом со словами «движение люди».

- Не могу быть уверенным, но это очень похоже на то, что они выражают согласие с нами и тоже хотят установить контакт. Смотри, этот ребус можно прочитать буквально как «мы идём к людям». То есть они к нам хотят в гости!

- Акитару, я очень хочу разделять твою уверенность. Это точно единственная возможная трактовка?

- Хм-м... Может быть, и не единственная, но я не могу придумать другие варианты. Я ведь рассуждаю, как человек — если есть последовательность слов, значит, это фраза. А во фразе слова увязаны единым смыслом, по идее.

- А может быть так, что они сами слова поняли не так, как мы того хотим? Скажем, «движение» они могли воспринять как «время», так ведь тоже можно. Или ещё как-нибудь - «процесс» или нечто в этом духе. А «люди» для них как еда. И вся фраза получается вовсе не «мы идём на контакт», а «мы вас съедим». Может так быть?

- Крайне маловероятно. Во-первых, не стоит забывать, как деликатно они обошлись с Лилит. Они ведь могли её... ну... исследовать. Посмотреть, что у неё внутри. Но не стали этого делать. Так?

- Факт.

- Вот! А насчёт «съедим» - тоже не думаю. Ведь мы для них настолько же съедобны, насколько для нас съедобна фауна Теллуриса — то есть, в лучшем случае, просто не съедобны. Если это понимаю я, то это понимают и они. Я настаиваю на том, что моя трактовка верна!

- Ладно, хорошо. Всё равно не узнаем, пока не попробуем... «Кларк», вы здесь?

- Здесь, командор.

- Вы согласны с теми выводами, которые сделал Акитару-сан?

- Да. Мы независимо пришли к такому выводу — чужаки хотят идти на контакт.

- Ну что же... Давайте ответим взаимностью.

В ответ мы выслали похожий «ребус» - изобразили силуэт чужака, фразу «движение к людям», рядом слово «общение» и силуэты человека и чужака. Слово «общение» было новым, в предыдущих «комиксах» оно не встречалось, поэтому послание было дополнено несколькими кадрами со схематичным изображением диалога людей: два человека говорят друг другу «привет», затем один спрашивает «ты кто?» и второй ему отвечает «я человек». Это, конечно, далеко не самое захватывающее произведение, но как можно ещё проще и при этом понятнее изобразить само общение?

На этот раз инопланетяне ответили быстро. Новый ребус изображал такую фразу: силуэт чужака, затем «ты кто?», силуэт человека, «я человек» и опять чужака, рядом с которым было написано «я», некий иероглиф и слово «общение». Иероглиф был похож на один из тех, что был изображён рядом со значком Гипербореи в сообщении, которое мы получили ещё на подлёте к системе. Похоже было на то, что чужаки назвали нам своё имя.

После того, как мы написали им «люди общение» и тот же иероглиф, чужаки сделали практически то же самое, с чего мы начали диалог — прислали нам огромное количество картинок с иероглифами. По сравнению с самым первым сообщением от них, это была целая энциклопедия! Наши лингвисты впали в транс и не выходили из него пару недель.

Раньше нам не хватало данных для адекватного выяснения структуры языка чужаков. Теперь же было установлено, что в их алфавите семнадцать базовых символов, шестнадцать из которых складываются по два или четыре и образуют нечто вроде иероглифов, из которых составляются слова. Семнадцатый всегда стоял отдельно, встречаясь только внутри слов, между некоторыми иероглифами. После того, как были сделаны первые выводы о языке чужаков, мы снова с ними связались и задали им несколько простых вопросов на мунглише и на их языке одновременно. Чужаки отвечали охотно и через какое-то время между нами уже шёл довольно осмысленный диалог.

В конце концов, они написали нам «мы идти к вам говорить и вернуть шлем».

Каждое утро и каждый вечер на Теллурисе сопровождаются довольно сильными штормами — местные закаты и восходы обозначают смену сезонов. Во время холодной ночи, которая вот-вот должна была начаться, температура может упасть ниже нуля даже в зоне умеренного климата. Во время тёплой ночи часто идут дожди. Условия хоть и странноватые, но мы к ним довольно быстро приспособились — спать днём или бодствовать ночью не так уж и сложно. Тем более если ты лунарь и твои биологические часы уже давным-давно не совпадают с земными.

Титанический труд по укладке пятикилометровой бетонной полосы приближался к завершению. Роботы пахали безостановочно, стабильно и исправно разравнивая грунт, выкапывая в нём квадраты, заливая бетоном и фрезеруя неровности. На берегу речки, где мы брали сырьё для цементогенератора, образовался целый карьер, а затем и пруд. С орбиты нам уже несколько раз присылали модули с рулонами карбоновой арматуры — мы ездили за ними на транспорте. Во время одной из вылазок на нас снова напали фениксы, но их атака была успешно отбита ещё до её начала.

Однажды вечером, за несколько часов до начала шторма, с орбиты пришло сообщение о том, что воздушный фронт несёт в нашу сторону что-то странное. Один из дронов, посланных в район этого явления, передал прелюбопытную картинку: в воздухе плыла огромная масса пузырей, тускло поблёскивая в лучах заходящей Калипсо. Пузыри побольше были наверху этой кучи, а внизу они были настолько маленькими, что сливались в одну сплошную серую пену, из которой свисали длинные и тонкие щупальца, почти нити. Щупальца волочились по земле, искрили и хватали всякую мелочь. Впрочем, не совсем мелочь — мы разглядели, как десяток таких щупалец прицепились к одинокому мегатрилобиту и утащили его наверх, к пене, где он пропал из виду.

Николай сказал, что на Земле живут существа, внешне похожие на эту штуку — физалии. Только земные физалии намного меньше и плавают по поверхности океанов, а не в воздухе. И не искрят, а жалят ядом.

Ветер гнал целую флотилию этих существ, большая часть из них должна была пройти мимо нашего лагеря. Но несколько «физалий» проползли бы прямо через стройплощадку, а одна, вероятно, прошлась бы буквально по нам. Это вызвало какие-то смутные опасения — мы ведь видели, что тонкие и слабые на вид щупальца «пены» смогли поднять мегатрилобита, причём, скорее всего, дальнейшая его судьба весьма коротка и печальна. Ещё непонятно было, что будет с роботами, если эти штуки ими заинтересуются. Астра сказала, что отведёт роботов подальше в сторону. Николай и Вивьен вдруг засобирались. Я поинтересовался, куда это они, на ночь глядя?

- Надо поближе посмотреть на это — может быть, удастся получить образец щупальца!

- Не думаю, что это здравая мысль. Существа явно опасны. Смертельно опасны. Вы уверены в том, что делаете?

- Кейн, посмотри сам — щупальца висят довольно редко... от них можно увернуться, я полагаю.

- Ник, самонадеянность — не самое лучшее качество. А если вдруг не успеешь увернуться, что нам тогда делать?

- Не знаю. Да посмотри сам, одно из них проползёт прямо по лагерю. Что делать, если оно схватит здание, когда мы будем сидеть внутри?

- Нда, и в самом деле... Так, дамы и господа! По-моему, нам нужно на всякий случай эвакуироваться. Берите всё, что можно взять и быстро грузите в транспорт! Мне надо связаться с «Кларком».

Быстро обрисовав ситуацию, я попросил подготовить к спуску ещё пару модулей с комплектом зданий для базы, мало ли что. У нас, конечно, был предусмотрен некий запас, но мы не планировали его так быстро тратить...

Мы похватали личные вещи, пайки, винтовки, компьютеры и всё прочее, что можно было быстро загрузить в транспорт — оставалось всего минут десять до момента, когда край существа нависнет над нашим лагерем. Времени было недостаточно для того, чтобы совершить красивое тактическое отступление, поэтому пришлось спасаться чуть ли не бегством. Мы отъехали от лагеря и наблюдали за тем, как живая туча ползёт к нему. Николай достал нож и, со словами «я всё же попробую отчикать кусочек», вылез из машины. Вивьен взяла винтовку и пошла с ним.

Я должен был их остановить. Везение не может продолжаться вечно, а мы уже давно израсходовали весь его лимит.

Николай стоял и наблюдал за тем, как по небу проползает бугрящаяся полупрозрачная масса, волоча по земле бахрому тонких щупалец. Он рассчитывал рубануть ножом по какому-нибудь из них, когда оно будет проползать мимо. Вблизи щупальца оказались не такими уж и тонкими — белесые и слегка вьющиеся трубки, покрытые редкими щетинками, тащились по земле, потрескивая разрядами. Вот первое из них коснулось крыши гаража... и спокойно поползло дальше, не пытаясь схватить и утащить здание. «Видимо, на вкус не понравилось», подумал Ник. Щупальца наползали на здания и ехали дальше, как ни в чём не бывало.

Человек сжал нож покрепче и нацелился на ближайшее.

Когда оно проползло совсем рядом, Николай махнул ножом, намереваясь одним движением перерубить щупальце. Не получилось: нож скользнул, натолкнувшись на непредвиденно твёрдое препятствие. Щетинистая трубка оказалась прочнее, чем предполагал человек — плоть, мягкая на вид, по прочности была больше похожа на жёсткую резину. Человек схватил щупальце, чтобы его было удобнее перерезать и вдруг почувствовал, что не может разжать пальцы — ладонь словно приклеилась. Ник удивился - «А почему тогда к ним грязь не прилипает?». Щупальце шустро обвилось вокруг скафандра и подняло человека в воздух.

Вивьен, наблюдавшая за этим с безопасного удаления, вскрикнула от неожиданности. Она попыталась прицелиться в щупальце, схватившее Николая, но увидела, что он опутан уже несколькими и они быстро тащат его вверх. Ник закричал — «Стреляй! Стреляй по ним, я не могу пошевелиться!», но это было уже бесполезно — щупальца втянули его внутрь пены.

В машине остался только Дарвин, который пытался понять, куда же целиться. Он дал очередь наугад, куда-то в тело «тучи», и пули прошили её навылет, не причинив заметного вреда. Выстрелы из винтовок так же оказались бесполезными — «туча», похоже, вообще их не замечала. Если и лопалась пара-другая пузырей, то всё равно их оставалось ещё очень много, чтобы она продолжала держаться на плаву.

Мы бестолково суетились на земле. Николай, казалось, сохранял спокойствие — по его словам, пена вокруг бурлила и в ней были видны какие-то шевелящиеся уплотнения, но и только. Скаф оставался целым и невредимым. Мы не знали, что с этим всем делать — ветер гнал «тучу» и было совершенно непонятно, как быть, если она так и будет тащить Ника в своей утробе... Но оказалось, что она решила этого не делать: «туча» сочла скафандр несъедобным и выплюнула его.

С высоты десятого этажа.

Есть моменты, когда тебе остаётся только бессильно смотреть за тем, как что-то происходит вне зависимости от твоего желания. Хочешь ты этого, не хочешь... Оно происходит, и всё тут.

Среди нас не было суперменов. Мы все — просто люди. Никто бы не смог предотвратить то, что произошло. Никто не смог бы остановить это падение. Никто не смог бы спасти Ника — у нас не было ничего, чем можно было бы ему помочь. Скаф честно отработал удар, образовав прочный каркас, но проектировавшие его конструкторы не предполагали, что кому-то доведётся в нём падать с такой высоты. Никто и представить себе этого не мог.

Ник прожил ещё несколько часов. Он был в сознании, но не мог или не хотел понять, почему всё ещё не может пошевелиться. Диагност определил сотрясение мозга, смещение шейных позвонков, разрыв печени и почек, внутреннее кровотечение... Затем ему резко стало хуже, температура скакнула вверх и через несколько минут остановилось сердце. Последнее, что он сказал - «я сын ошибок трудных».

Смерть Николая потрясла нас всех. Я вдруг осознал, что до сих пор несчастья как-то умудрялись обходить нас стороной — если и случалось что-нибудь опасное, то трагедий удавалось избежать. Нам всё время сопутствовала удача... Я не фаталист и не верю в какую-то предначертанность. То, что нас удалось осуществить, получилось лишь потому, что мы очень сильно этого хотели и работали над этим. Конечно, если оглянуться назад, то будет видна цепь редких совпадений и удивительных находок, позволивших нам сделать то, что мы сделали — убежать от смерти на Земле и найти новый дом на Теллурисе. Но все совпадения и находки ничего не значат, если ими не воспользоваться. Нам выпал шанс — мы его взяли. И тем печальнее, что после всего этого Ник так погиб. Теллурис преподал нам урок и мы его усвоили.

С другой стороны, Ник знал, что существо может быть опасно, но пренебрёг знанием вполне самостоятельно, его никто к этому не принуждал. Моя ошибка была в том, что я не настоял на соблюдении осторожности. Не самый лучший из меня командор, это правда.

Через шестнадцать часов траур прервался сообщением дрона о том, что к нам стремительно движется неопознанный объект. Робот прислал картинку — нечто, сверкающее металлическими боками, пробивает облака. Вскоре на радаре появилась новая отметка.

Корабль чужаков облетел вокруг лагеря, завис у начала посадочной полосы и приземлился там. Мы подъехали к месту посадки и вышли из транспорта, держа в руках винтовки — на всякий случай.

Я связался с «Кларком» и включил видео для тамошней команды.

Инопланетная машина выглядела иначе, чем в прошлый раз — эта была явно крупнее. Как и тогда, по боку машины пошла рябь, разошедшаяся в стороны и открывшая большое отверстие, но на сей раз к нам вышел не один чужак, а сразу четверо. И если первый наш гость был высок ростом, то эти были ещё выше — метра три, никак не меньше. Я почувствовал себя неуютно. Один из них сделал несколько шагов вперёд, сжимая в руках нечто вроде здоровенного лома. Чужак прорычал что-то нечленораздельное¹⁰ и воткнул «лом» в землю. И тут оказалось, что это не никакой не лом и даже не оружие. От боков этой штуки отделилось две планочки; планочки поднялись и предмет стал похож на букву «Т». Затем ещё две планочки раскрылись так, что непонятный прибор стал похож на две буквы «F», стоящие спина к спине. Мы наблюдали за этими превращениями с интересом и без малейшего понятия, что это такое.

Между верхними и нижними планочками растянулась матово-белая плёнка.

Лилит догадалась первой: «По-моему, это экран»

«Думаешь, они нам будут показывать кино?»

«Не знаю. Мы ведь не умеем говорить на их языке? Только писать. Они на нашем тоже не говорят»

«Логично»

Второй инопланетянин подошёл к первому и дал ему какой-то небольшой предмет, которым первый нарисовал на «экране» какой-то иероглиф и... написал «привет» на нашем языке!

Когда наши учёные «переписывались» с инопланетянами и составляли словарь, я следил за ходом событий. И этот иероглиф я запомнил¹¹ — так чужаки называли самих себя. С «Кларка» подтвердили мою догадку.

Когда тебя приветствуют, невежливо будет это проигнорировать.

Я набрался смелости и подошёл к чужаку. Пришлось задирать голову, чтобы видеть его морду в «респираторе¹²». Или, скорее, лицо. Хищный облик, смутно похожий на медвежий или кошачий¹³, невольно вызывал уважение — несмотря на то, что чужаки своим видом больше походили на зверей, зверьми они явно не были. Внешность обманчива, знаете ли. Чужак смотрел на меня, явно чего-то ожидая. Я показал жестом, что тоже хочу порисовать. Второй инопланетянин протянул ко мне руку с такой же штукой, которую он дал первому. Увесистый брусок чёрного цвета... «Неужели карандаш?!» Нет, не карандаш — первый показал, что надо нажать пальцем на широкую поверхность бруска и поднести его к «экрану», тогда там появляется тёмная точка. Если двигать рукой, точка прочерчивает линию. Если перестать давить на брусок, точка исчезает — вроде всё просто, хоть и непривычно.

Я написал «Привет вам от нас», а потом меня заклинило — мысли о том, что писать дальше, вмиг испарились.

Чужак покрутил своим бруском и экран очистился. Затем он написал: «Ты кто? Звук сделать»

С «Кларка» снова подсказали - «вероятно, он хочет, чтобы ты произнёс вслух, как тебя зовут»

Я показал на команду и сказал:

- Мы люди.

Затем стукнул себя в грудь:

- Меня зовут Кейн.

Чужаки заворчали и переглянулись. Первый рявкнул и показал на себя:

- Рууг`рра!

Затем он раскинул все четыре руки, будто хотел кого-то обнять, и произнёс:

- Орг`хон¹⁴!